Сельское хозяйство всегда имело для России особое значение, поскольку до начала XX века страна оставалась преимущественно сельскохозяйственной. Непосредственно сельское хозяйство стало основным занятием еще в эпоху Киевской Руси, когда развитие сообщения между городами позволило активно сбывать излишки сельскохозяйственной продукции. В эпоху феодальной раздробленности торговые связи во многом были нарушены, однако такие княжества, как Новгородское или Смоленское, активно занимались торговлей продукцией сельского хозяйства, в том числе и с купцами из иностранных государств.

Восстановление товарного производства сельскохозяйственной продукции связано с построением в XV веке централизованного российского государства. К XVIвеку относится переход к той системе производства сельскохозяйственной продукции, которая будет доминировать более чем триста лет — крупные поместья, в которых работали лично зависимые от владельца поместья крепостные крестьяне (барщина), и индивидуальное производство сельскохозяйственной продукции крепостными крестьянами, аккумулируемое владельцем поместья и крестьян (оброк). Крепостные крестьяне являлись собственностью землевладельца (с 1592 года, когда был окончательно запрещен самовольный уход крестьян от одного землевладельца к другому). Использование труда крепостных позволяло обеспечить достаточно высокую стабильность и прогнозируемость сельскохозяйственного производства, но одновременно лишало его стимулов к совершенствованию.

В конце XVIIвека к Московскому государству была присоединена левобережная Украина, обладавшая большим количеством сельскохозяйственных земель и благоприятными для сельского хозяйства климатическими условиями. При этом крестьяне на присоединенных землях еще длительное время оставались лично свободными, хотя и фактически зависимыми от помещиков. Окончательное превращение их в крепостных произошло лишь в XVIIIвеке. Тогда же полностью сформировалась система наследственного поместного землевладения, причем наиболее крупные помещики владели огромными площадями земли и десятками, а иногда и сотнями тысяч крестьян.

К середине XIXвека, когда назрела необходимость в структурных реформах экономики, одним из важнейших был вопрос преобразований в сельском хозяйстве, поскольку эффективность сельскохозяйственного производства была весьма невысокой, прежде всего из-за использования заведомо неэффективного труда крепостных крестьян. В 1861 году была проведена отмена крепостного рабства, сделавшая крестьян лично свободными, однако структура сельскохозяйственного производства существенно не изменилась, и в ней продолжало преобладать поместное землевладение. Лишь к началу XXвека заметную роль в производстве сельскохозяйственной продукции стали играть крупные крестьянские хозяйства.

К Первой мировой войне среди сельскохозяйственной продукции преобладали зерновые, на долю которых приходилось 88,5 % от всего объема растениеводства (более 4 млрд руб., примерно 25 % от общего ВВП Российской империи), площадь посевов возросла на 15 % с начала века, а урожайность на душу населения — на 20 %. В 1913 году общий урожай зерновых составил примерно 92,5 млн т, причем 10,5 млн т было направлено на экспорт и составило 28 % всего мирового экспорта зерновых. Однако животноводство было развито недостаточно, а в целом сельскохозяйственное производство развивалось экстенсивно и было крайне зависимо от погодных условий, что приводило к регулярным неурожаям.

После революции сельское хозяйство пришло в упадок, поскольку в деревнях не хватало крестьян, были большие сложности с тягловым скотом, а самое главное — политика первых лет Советской Республики препятствовала свободной продаже сельскохозяйственной продукции. В течение 1920-х годов шло постепенное восстановление сельскохозяйственного производства, однако серьезные перемены произошли лишь в 1930-е годы в связи с интенсификацией и коллективизацией в сельском хозяйстве, когда индивидуальные хозяйства в принудительном порядке объединялись в коллективные, которым ставился план по объемам продукции. И все же лишь в самом конце 30-х годов прошлого века удалось превысить уровень сельскохозяйственного производства в Российской империи, и то не по всем показателям (в частности, на начало 1941 года поголовье крупного рогатого скота и лошадей в СССР было меньше, чем в Российской империи, где животноводство не являлось приоритетным направлением в сельском хозяйстве).

Великая Отечественная война нанесла большой урон сельскому хозяйству, от которого оно оправлялось более десяти лет: лишь в конце 1950-х — начале 1960-х годов уровень сельскохозяйственного производства по всем показателям превысил уровень Российской империи. Тем не менее, к середине 80-х годов прошлого века, то есть спустя 70 лет развития сельского хозяйства, основные показатели превышали аналогичные для дореволюционной России всего лишь в два раза: зерновые — 210 млн т (1986 год) против 92,3 млн т (1913 год); крупный рогатый скот — 120,9 млн голов (1986 год) против 58,4 млн голов (1913 год).

По материалам: