Год приобретения Екатериной II коллекции И.Э. Гоцковского считается датой основания музея.
Франс Халс
«Портрет молодого человека с перчаткой в руке»
Около 1650 г.
Холст, масло
В 1764 г. Екатерина II приобрела коллекцию, собранную берлинским купцом И.Э. Гоцковским для прусского короля Фридриха II. Иоганн Эрнст Гоцковский - крупная фигура в торговом мире, основатель шелковой фабрики и Берлинского фарфорового завода, был одним из комиссионеров прусского короля по приобретению произведений искусства. Фридрих II, обладавший к этому времени прекрасной коллекцией современной французской живописи, поручил Гоцковскому покупать для него полотна старых мастеров. Негоциант ревностно взялся за порученное ему дело и быстро составил большое собрание картин.
Однако Семилетняя война, принесшая Пруссии поражение, вынудила монарха отказаться от покупки. Это поставило И.Э. Гоцковского, имевшего финансовые обязательства перед русским государством, в трудное положение. И тогда предприимчивый купец предложил России - победительнице в войне - приобрести картины в счет его долга. Екатерина II оценила возможность нанести удар самолюбию Фридриха II и представить в выгодном свете состояние русской казны, потери которой в войне были не менее прусских. Собрание отличалось неоднородным художественным уровнем, так как И.Э. Гоцковский не обладал серьезными познаниями в искусстве. Оно насчитывало 225 картин, преимущественно кисти фламандских и голландских мастеров, наряду с несколькими произведениями итальянских художников XVII в. Среди лучших в коллекции - "Портрет молодого человека с перчаткой в руке" Франса Хальса и "Гуляки" Яна Стена.
В этом здании Екатерина II устраивала вечера - "малые эрмитажи" и размещала коллекции картин.
Северный Павильон здания Малого Эрмитажа
В 1764-1766 гг., по желанию императрицы Екатерины II, рядом с парадной резиденцией - Зимним дворцом - архитектор Ю.М. Фельтен возвел двухэтажный корпус. Черты уходящего барокко и зарождающегося классицизма органично и естественно соединились в облике этого здания, в пластичности его архитектурных объемов и изяществе убранства фасада. Позднее, в 1767-1769 гг., архитектор Ж.-Б. Валлен-Деламот построил на берегу Невы павильон для уединенного отдыха с парадным залом, несколькими гостиными и оранжереей. Здание, оформленное в стиле раннего классицизма, отличается строгими пропорциями, соразмерными архитектурным членениям Зимнего дворца. Ритм колоннады коринфского ордера, украшающей его второй ярус, выразительно подчеркивает художественное единство двух разностилевых зданий. Северный и Южный корпуса соединены расположенным на уровне второго этажа висячим садом, по сторонам которого были устроены галереи. Созданный в конце XVIII в. архитектурный ансамбль получил название Малый Эрмитаж, в соответствии с назначением Северного павильона, где Екатерина II устраивала увеселительные вечера с играми и спектаклями - "малые эрмитажи". Художественные коллекции, размещенные в продольных галереях, положили начало собраниям императорского музея.